Er findet auf Beschluss des US-Kongresses seit 1970 in den USA statt; seit 1990 wird dieser weltlicher Feiertag international begangen.
Anlässlich des ersten Tags der Erde im Jahr 1970 kamen mehr als 20 Millionen Amerikaner aus dem ganzen Land in Colleges zusammen, um an umweltpolitischen "Teach-ins" teilzunehmen. Die Feierlichkeiten anlässlich des Tags der Erde wurden vom ehemaligen Senator Gaylord Nelson initiiert und von Denis Hayes organisiert und zählen zu den größten Massenveranstaltungen mit einer extrem hohen Mobilisierung der gesamten Bevölkerung. Aus diesen Veranstaltungen entstanden die Anfänge der Umweltbewegung und die erste Umweltgesetzgebung – das Gesetz über saubere Luft und das Gesetz über sauberes Wasser (Clean Air Act und Clean Water Act).Sie gründeten eine Bürgerbewegung, um die Umwelt sauber zu halten und sie vor zukünftigem Schaden zu bewahren.